Papua-Nova Guiné é conhecida por suas centenas de grupos indígenas deixados intocados por civilizações externas por milhares de anos. Em suas casas aninhadas entre as densas florestas que cobrem as montanhas do país, esses grupos desenvolveram uma gama distinta de culturas e práticas.
Foi só no século 16 que os exploradores portugueses e espanhóis pousaram na região pela primeira vez. E mesmo assim, eles só fizeram contato com os que viviam no litoral. Assim, muitos grupos indígenas permaneceram isolados por pessoas de outros países até meados do século XX.
Alguns dos grupos mais remotos, como os Fore, praticavam o canibalismo. Embora cada tribo abordasse o ritual de maneira diferente, os Fore acreditavam firmemente que era um rito funerário sagrado. Portanto, toda vez que uma pessoa morria, seu corpo era cozinhado e comido por seus entes queridos. O povo Fore pensava que esse ritual domaria o espírito do cadáver e honraria o falecido.
Um pesquisador médico explicou a filosofia Fore da seguinte maneira: “Se o corpo foi enterrado, foi comido por vermes; se fosse colocado em uma plataforma, era comido por vermes; os Fore acreditavam que era muito melhor que o corpo fosse comido por pessoas que amavam o falecido do que por vermes e insetos ”.
O canibalismo, embora seja uma prática conhecida por todos os cientistas que estudam a tribo, não pôde ser formalmente associado à doença até 1984.
Um total de 65 enfermos foram interrogados. Concluiu-se que todos participaram nestes “banquetes” fúnebres. Embora alguns tenham feito mais de 25 anos.
Essa tradição era cada vez menos difundida, o que também estava relacionado à diminuição dos casos na década de 1980.
Era considerado um vírus pequeno, de movimento muito lento, que causava degeneração do cérebro e era transmitido pela ingestão de cadáveres.
Mas o suposto vírus nunca foi descoberto e, no final, o kuru acabou sendo causado por um príon: uma proteína “mal dobrada”, presente no cérebro de pessoas doentes e que aos poucos alterava a conformação de proteínas “saudáveis”. . .
Sua origem provavelmente foi genética.
Uma pessoa espontânea e aleatoriamente teve uma alteração em sua proteína PrPn, que é uma glicoproteína normalmente presente no corpo humano.
A partir daí, essa proteína príon começou a modificar todas as proteínas PrPn saudáveis de seu corpo.
E os componentes da tribo Fore, ao praticarem o canibalismo, consumiam essa proteína comendo o doente, já morto.
E assim a proteína príon se espalhou pelo corpo dos canibais, expandindo sucessivamente o kuru.
O problema enfrentado por Fore e pesquisadores era que ninguém sabia o que era o kuru ou como ele se espalhava. Mas eles sabiam que a morte risonha se tornou uma epidemia, matando até 200 pessoas por ano. Enquanto os pesquisadores pensavam que contaminantes ou genética podem ter causado a doença, o povo Fore pensava que eram os homens que estavam praticando "feitiçaria". Mas foi só no início da década de 1960 que os pesquisadores finalmente conseguiram descobrir.
Semelhante à doença da vaca louca
Em humanos, essa doença era conhecida antes do kuru como Creutzfeldt-Jacob, mas era considerada genética e não transmissível.
Em outros animais mamíferos, também tem análogos.
Sheep Scrapie, a doença relacionada ao kuru, também é causada por um príon. E a encefalopatia espongiforme bovina, mais conhecida como doença da vaca louca, também é causada por essa proteína.
Esta última doença causou uma grande epidemia no Reino Unido no final do século XX.
Mais de dois milhões de vacas tiveram que ser abatidas.
Um total de 177 pessoas morreram por comer carne com o príon.
O problema era que os fazendeiros ingleses alimentavam as vacas com farinha de carne feita de restos de outras vacas. E começando com uma carne infectada, centenas de milhares de animais eventualmente contraíram a doença.
Uma repetição grotesca da história. A principal causa de todo o surto da doença das vacas loucas, como com o kuru, foi o canibalismo.
Quando a epidemia de Kuru finalmente terminou
O número de casos de kuru entre os Fore diminuiu gradualmente ao longo dos anos após as descobertas dos pesquisadores. No entanto, os casos não desapareceram imediatamente, já que a doença às vezes demorava décadas para mostrar seus efeitos.
De acordo com Michael Alpers, um pesquisador médico da Curtin University, na Austrália, que estudou a doença, a última vítima do kuru morreu em 2009. E a epidemia foi oficialmente encerrada entre o povo Fore em 2012.
Hoje, os Fore são cerca de 20.000 pessoas, o que é quase o dobro do número de pessoas que estavam por perto durante o auge da epidemia de kuru. Os Fore estão entusiasmados com o crescimento populacional, especialmente porque o número de mulheres e crianças está estável novamente.
Quanto aos pesquisadores, aqueles que trabalharam no experimento com chimpanzés receberam o Prêmio Nobel por suas descobertas. O conhecimento obtido com a pesquisa levou a novos avanços na compreensão de doenças como a doença de Creutzfeldt-Jakob, a encefalopatia espongiforme bovina (ou "doença da vaca louca") e doenças neurodegenerativas como o mal de Alzheimer.
Mais recentemente, os pesquisadores descobriram que, embora o costume passado de Fore de canibalismo funerário tenha levado à tragédia, também resultou em uma adaptação única. Em 2015, os especialistas descobriram que alguns Fore desenvolveram um gene que os protege do kuru e também de outras doenças priônicas, como a vaca louca. E pode até protegê-los de algumas formas de demência.
Embora seja improvável que eles voltem aos horríveis costumes de seus ancestrais, os Fore de hoje podem ser gratos que a consequência não intencional de um ritual de longa data agora oferece uma característica positiva que pode ser a chave para derrotar algumas das condições neurais mais debilitantes da humanidade.
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